Alkylpolyglykosider - eller alkylpolyglykosider som de industriellt tillverkade produkterna är allmänt kända - är ett klassiskt exempel på produkter som under lång tid endast var av akademiskt intresse. De första alkylpolyglukosiderna syntetiserades och identifierades i laboratoriet av Emil Fischer för mer än 100 år sedan. Den första patentansökan som beskriver användningen av alkylpolyglukosider i tvättmedel lämnades in i Tyskland cirka 40 år senare. Därefter gick ytterligare 40 till 50 år innan forskargrupper i olika företag riktade sin uppmärksamhet mot alkylpolyglukosider och utvecklade tekniska processer för framställning av alkylpolyglukosider på basis av den syntes som Fischer upptäckt.
Under loppet av denna utveckling applicerades Fischers tidiga arbete, som involverade reaktionen av glukos med hydrofila alkoholer, såsom metanol, etanol, glycerol, etc., på hydrofoba alkoholer med alkylkedjor från oktyl (Csl upp till hexadecyl (C16)）- de typiska fettalkoholerna. Lyckligtvis, med hänsyn till deras implikationsegenskaper, inte rena alkylmonoglukosider, utan en komplex blandning av alkylmono-, di-,tri-,och oligoglykosider, produceras i de industriella processerna. På grund av detta kallas industriprodukterna alkylpolyglukosider. Produkterna kännetecknas av längden på alkylkedjan och det genomsnittliga antalet glykosenheter kopplade till den, graden av polymerisation.
Rohm & Haas var först med att marknadsföra oktyl/decylalkylpolyglukosider i kommersiella kvantiteter i slutet av sjuttiotalet, följt av BASF och senare SEPPIC. Men på grund av den otillfredsställande prestandan hos denna kortkedjiga version som ytaktivt ämne och dess dåliga färgkvalitet, var tillämpningarna begränsade till ett fåtal marknadssegment, till exempel industri- och institutionssektorn.
Produktkvaliteten för sådana kortkedjiga alkylpolyglykosider har förbättrats under de senaste åren och nya typer av oktyl/decylpolyglykosider erbjuds för närvarande av olika företag, bland dem Hugochem, BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI och Henkel.
I början av 1980-talet startade flera företag program för att utveckla alkylpolyglukosider i ett längre alkylkedjeområde (C12-14) i syfte att göra ett nytt ytaktivt ämne tillgängligt för kosmetika- och tvättmedelsindustrin. De inkluderade Henkel och Horizon, en division av AE Staley Manufacturing Company i Decatur, Illinois, USA.
Med hjälp av både Horizons know-how, som de hade förvärvat under tiden, såväl som erfarenhet från forsknings- och utvecklingsarbete på Henkel, byggde Henkel Corporation en pilotanläggning för att tillverka alkylpolyglukosider i Crosby, Texas. Pilotanläggningen hade en kapacitet på 5000 ton per år, gick i drift 1988/1989 och var främst avsedd att bestämma processparametrar; att optimera produktkvaliteten under industriella produktionsförhållanden och att förbereda marknaden för en ny klass av ytaktiva ämnen.
Under perioden 1990 till 1992 tillkännagav andra företag sin avsikt att tillverka alkylpolyglukosider med dodecyl/tetradecyl-kedjor, inklusive Chemische Werke Huls, Tyskland, ICI, Australien, Kao, Japan och SEPPIC, Frankrike.
Nya toppar i den kommersiella exploateringen av alkylpolyglukosider nåddes 1992 med invigningen av en 25,000 t pa produktionsanläggning för APG tensider av Henkel Corporation i USA och 1995 med öppnandet av en andra anläggning av lika kapacitet av Henkel KGaA i Tyskland.